챕터 8

곧, 앤드류가 다시 전화를 걸어왔다. 그의 목소리는 감추지 못한 놀라움으로 가득 차 있었고, 거의 평정을 잃을 지경이었다.

"소피아, 섀도우 서킷 스튜디오는 언제나 당신을 환영할 거예요."

그의 흥분이 전화기를 통해 전해졌고, '그 세계'에 속한 따스함을 실어 날랐다. 내가 너무나 오랫동안 느끼지 못했던 그 따스함을.

그것은 내 얼어붙은 심장에 작은 금이 가게 만들었고, 가느다란 빛줄기가 스며들게 했다.

"고마워요." 내 목소리는 여전히 쉬어 있었지만, 나는 침착함을 유지하려 애썼다.

"뭘 고마워해요? 알아요, 당신이 은퇴하고 결혼한 이후로, 업계 최고 포럼들이 '제로스펙터를 찾습니다' 같은 게시물로 도배되었다는 거?"

그 말에, 나는 미소 지었다. 진짜 미소를, 정말 오랜만에 처음으로.

"당신이 그때 무심코 작성했던 그 코드 프레임워크들이 아직도 고전으로 여겨지고 있어요. 수많은 사람들이 매일 그것들을 연구하고 분석하죠."

제로스펙터.

오랫동안 잊혀졌던 그 코드명은 열쇠처럼, 내 기억 깊은 곳의 먼지 쌓인 상자를 단번에 열어젖혔다.

그 안에는 제임스에게 타협하는 아내도, 그를 향한 조심스럽고 소심한 사랑도 없었다. 그저 나 자신의 찬란했던 과거가 있었다.

알고 보니, 내가 '제임스의 아내'라는 우리 속에 스스로를 가두고, 한심한 사랑 때문에 나를 먼지보다 작게 만들고 있는 동안에도, 여전히 나를 기억하고, 내가 할 수 있는 것들을 소중히 여기는 수많은 사람들이 있었던 것이다.

나는 깊게 숨을 들이마시며, 나약한 눈물을 억지로 참았다.

아니, 과거 때문에 울 필요는 없었다. 나는 내 미래를 위한 길을 닦아야 했다.

이 우리에서 벗어나고 싶어 견딜 수가 없었다. 나는 인생이라는 광활한 바다에서 너무 오랫동안 항로를 벗어나 있었다. 나는 제자리로 돌아가야 했다, 지금 당장.

"당장 일이 필요해요."

내 손이 배 위에 놓였다. 내 아이는 내게 이전에는 결코 느껴보지 못한 결연함을 주었다.

앤드류는 즉시 이해했고, 그의 어조가 진지해졌다. "상업용 시스템 프로젝트가 하나 있어요. 의뢰인은 최상위 비즈니스 제국이고, 예산은 무제한이지만, 극도로 까다로워요. 그들은 특별히 최고의 컴퓨터 전문가를 요청했어요. 저는 그것 때문에 걱정하고 있었죠."

최상위 비즈니스 제국?

무제한 예산?

그 조건에 딱 들어맞고 그런 말을 할 수 있는 사람은 단 한 명뿐인 것 같았다.

이상한 느낌이 스쳐 지나갔지만, 곧 더 강한 결의로 덮였다.

의뢰인이 누구든, 이것은 나 자신과 내 아이를 부양하기 위한 첫걸음이었다.

앞길이 위험으로 가득하더라도, 나는 물러서지 않을 것이다.

"세부 사항을 보내주세요." 나는 간결하게 말했다.

전화를 끊은 후, 조금의 망설임도 없이, 나는 오랫동안 잠들어 있던 그 포럼을 열었다. 단순한 인터페이스지만 해커 세계에서는 전설적인 명성을 가진 곳이었다.

나는 뼛속 깊이 새겨진 것처럼 익숙한 아이디와 비밀번호를 입력했다.

다음 순간, 내 쪽지함과 멘션이 미친 듯이 폭발했고, 읽지 않은 메시지 수가 놀라운 "99+"로 치솟았다. 나는 가장 인기 있는 게시물 몇 개를 클릭했다.

[제로스펙터 은퇴 3년 차, 그리워, 그리워, 여전히 그리워!]

[제로스펙터 없는 국제 해킹 대회는 영혼 없는 껍데기 같아!]

[제로스펙터가 남긴 전설적인 코드들—분석 필요!]

[일일 질문: 오늘 제로스펙터 돌아왔나요?]

하나하나 읽어 내려가며, 그 열정적인 말들, 그 헌신적인 찬사, 그 진심 어린 아쉬움이, 따뜻하고 강력한 에너지의 파도처럼 내 상처 입은 마음속으로 흘러들어왔다.

나는 차가운 의자에 등을 기댄 채, 아직 평평한 배를 부드럽게 어루만지며, 천천히 얼굴에 미소를 띠었다. 진짜 미소를, 진정으로 나만의 것인, 날카로운 모서리와 사나움을 가진 미소를.

제임스, 이것 좀 봐. 당신 없이도 나는 갈 곳 없는 쓸모없는 존재가 아니야. 나는 제로스펙터야. 한때 코딩 세계의 정점에 서서 모두에게 우러러 받던 사람이었어. 당신은 이 아이를 원하지 않지만, 나는 원해. 당신은 우리를 원하지 않지만, 우리는 우리 자신을 원해. 이제부터 여기가 나의 전장이야. 내 가치는 내가 정하는 거야.' 나는 속으로 생각했다.

사흘째 되는 날, 앤드류가 알려준 주소를 따라 도심 중심업무지구의 고급 오피스 빌딩에 있는 스튜디오에 도착했다.

이곳의 환경은 라면 냄새와 키보드 소리가 진동하던 우리의 낡은 차고 작업실과는 천지 차이였다. 전문적이고 엘리트적인 분위기가 감돌았다.

앤드류가 문 앞에서 나를 맞이했다. 그가 나를 보자 눈에 걱정의 빛이 스쳤지만, 곧 재회의 기쁨으로 덮였다.

"소피아, 돌아온 걸 환영해!" 그는 나를 안으로 안내하며 조용히 프로젝트의 기본 사항을 브리핑했다.

"의뢰인은 스미스 그룹이야. 알다시피 엄청나게 강력한 곳이지. 이 프로젝트는 그들의 향후 십 년간 글로벌 비즈니스 전략에 매우 중요해서 아주 진지하게 접근하고 있어. 오늘 그들의 최고경영자가 직접 온대."

그 말을 듣자 내 발걸음이 거의 눈에 띄지 않게 멈췄다.

물론, 그 사람이었다.

차가운 조롱이 내 마음속에서 솟아올랐다. 세상 참 우습게도 좁구나.

회의실 밖 복도에 막 도착했을 때, 뼛속까지 아는 목소리가 들렸다. 깊고 자기적인 목소리.

하지만 지금은 권력자의 위엄을 담고 있었고, 완전히 업무적이었다.

"이 시스템의 보안과 안정성이 최우선이야. 실수의 여지가 없어. 스미스 그룹의 핵심 비즈니스 데이터가 모두 여기서 돌아갈 거야."

제임스였다.

그러자 아멜리아의 부드럽고 감탄하는 목소리가 이어졌다.

"제임스, 걱정 마세요. 앤더슨 씨가 전설적인 '제로스펙터'를 섭외해서 이 프로젝트를 이끌게 했대요. 업계에서는 모두 제로스펙터가 한 번도 실패한 적이 없다고 해요. 그를 섭외하는 게 정말 어려웠대요."

"제로스펙터?" 제임스의 목소리에 드물게 진정한 관심이 담겼다.

"들어본 적 있어. 확실히 신비로운 인물이지. 정말로 그녀를 영입할 수 있다면, 어떤 대가를 치러도 가치가 있어."

나를 영입한다고?

어떤 대가를 치러도 가치가 있다고?

그의 입에서 그런 말을 들을 줄은 몰랐다.

회의실 밖에 서서, 남편이 나를 '확보'하는 방법에 대해, 자신의 비즈니스 제국의 기반을 구축하기 위해 내 능력을 얼마나 중요하게 여기는지 진지하게 말하는 것을 들으며.

극도의 부조리함과 아이러니한 감정이 화산처럼 폭발했다.

그의 표정이 거의 그려졌다. 평소의 침착한 통제력과 진지함.

그는 아마 상상도 못 했을 것이다. 자신이 어떤 대가를 치러서라도 영입하려는 신비롭고 포착하기 어려운 '제로스펙터'가, 이 년 동안 방치했던 바로 그 아내, 음모만 꾸민다고 했던, 아이를 도구로 사용한다고 했던, 비열한 아내라는 것을.

더 이상 참을 수 없었다. 목구멍 깊은 곳에서 부드러운 웃음이 터져 나왔다. 끝없는 조롱과 차가운 즐거움으로 가득 찬.

그 웃음은 비교적 조용한 복도에서 유난히 선명하고 날카롭게 들렸다.

회의실 안의 대화가 갑자기 멈췄다.

거의 즉시, 문이 안쪽에서 확 열렸다.

제임스의 잘생겼지만 차가운 얼굴이 문간에 나타났다.

그는 분명히 그 부적절한 웃음을 들었다. 방해받은 것에 대한 불쾌함과 평소의 위압적인 존재감으로 미간을 찌푸렸다. 날카로운 시선이 문 쪽을 향했다.

그러자 그의 눈이 정확히 내 얼굴에 고정되었다.